Le balsamique traditionnel, l’or noir de Modène

L’aceto balsamico tradizionale di Modena, un produit exceptionnel que tout le monde croit connaître mais qui en réalité reste méconnu. Rencontre avec Paolo Martini, de la Societa agricola Acetomodena, une acetaia artisanale qui produit tout à la fois le vinaigre balsamique classique et ce précieux nectar qui fait rêver les gourmets…

Du bon parmesan, quelques goûtes de balsamique traditionnel DOP. Le bonheur…

Si le vinaigre balsamique est un des produits italiens les plus vendus dans le monde, il est le plus souvent connu dans sa version la moins prestigieuse, la plus facilement commercialisable et la plus abordable aussi, le vinaigre balsamique de Modène. Lequel bénéficie depuis peu d’une IGP (Identification géographique protégée). Pourtant, ce dernier n’est pas le baume qui a fait la réputation de la petite ville d’Emilie-Romagne mais bien le vinaigre balsamique “traditionnel”. Un petit adjectif qui fait toute la différence… Car ce trésor nécessite au minimum une dizaine d’années de vieillissement. Ce dernier lui bénéficie, lui, depuis 2000 d’une DOP (Denominazione di origine protetta).

Rencontre avec Paolo Martini, responsable commercial de la Societa agricola Acetomodena, une acetaia (“vinaigrerie”) artisanale de sept personnes née dans les années 80 qui produit les deux types de vinaigres balsamiques. La particularité de cette vinaigrerie est de posséder ses propres vignes, de lambrusco et trebbiano, les deux principaux cépages utilisés pour produire le balsamique. L’avantage, c’est de pouvoir contrôler jusqu’à la qualité du moût de raisin, la base du vinaigre balsamique traditionnel.

L’ambiance boisée et aux parfums vinaigrés d’une acetaia…

Ce dernier est en effet élaboré à partir de jus de raisins très mûrs qui viennent d’être récoltés (pour éviter toute fermentation) cuit lentement à ciel ouvert. Ayant perdu jusqu’à 50 % de sa matière, le moût est ensuite transféré dans le premier des 5 à 7 tonneaux de taille décroissante qui composent la batteria. Aux côtés du classique chêne français, on retrouve diverses essences de bois (châtaignier, cerisier…). A l’origine, on utilisait en effet les bois disponibles dans la région de Modène, comme le mûrier, dont les feuilles étaient l’aliment de base des vers à soie. A la différence du vin, il faudra cependant prendre garde aux tanins, proscrits pour le vinaigre. C’est pourquoi on n’utilise pas de tonneaux neufs mais des tonneaux qui auront déjà servi pendant 3 ans pour conserver le vin.

Le moût va s’acidifier naturellement grâce à la fermentation qui s’opère dans ces tonneaux ouverts, qui permettront également la lente évaporation et la concentration de la matière. Le principe est alors de transvaser le vinaigre de tonneau en tonneau, des plus grands vers les plus petits. Ce transvasement n’est ceci dit pas régulier car le vinaigre évolue naturellement et mystérieusement. Les résultats peuvent en effet varier fortement, en fonction du climat notamment… Le balsamique peut ainsi passer plusieurs années dans un même tonneau ou faire l’objet de nombreux transvasements.

Chez Paolo Martini, les batterie comptent le plus souvent sept tonneaux.

La densité de l’aceto balsamico tradizionale, l’une de ses qualités principales, est calculée à l’aide d’un brixmètre, instrument qui permet de mesurer, en degrés Brix, la fraction de saccharose contenue dans un liquide. Mais la densité n’est pas le critère principal et ce n’est certainement pas celui qui permettra de faire la différence entre l’original et sa copie frauduleuse. Sa particularité tient évidemment avant tout à son goût et à sa persistance en bouche, mais aussi à son parfum et sa couleur.

Lorsque la vinaigrerie estime que son vinaigre est prêt, il est amené dans l’un des deux consortiums officiels. Là, cinq maîtres goûteurs vont évaluer le vinaigre sous ses différents aspects : couleur, brillance, transparence, goût… S’ils estiment que le produit est digne de l’appellation, ils procéderont à l’embouteillage et appliqueront les sceaux de conformité. L’unique bouteille de balsamico tradizionale di Modena DOP est ronde avec une base carrée et a une contenance de 100 ml (cf. photo). Un flacon d’affinato (12 ans min) coûte environ 40 €, l’Extra Vecchio (25 ans min) revient, lui, à env. 70€. Des prix qui peuvent doubler, voire tripler selon l’honnêteté des commerçants ! Et s’il est impossible de trouver sur le marché un vinaigre balsamique traditionnel avec un âge précis, c’est que la durée d’affinage peut varier très fortement.

L’unique bouteille de balsamico tradizionale di Modena: 100 ml d’or noir…

A Modène, la production du vinaigre balsamique traditionnel est attestée depuis le XIe siècle mais il remonterait à l’Antiquité Dans la petite ville, le balsamique est en effe une affaire de familles. Nombre d’entre elles possèdent dans leur cave ou grenier un jeu de botte (tonneaux) pour fabriquer le précieux élixir à la maison. Car à Modène, ce nectar se consomme de manière plus qu’occasionnelle. Entre voisins, on prend même plaisir à faire des dégustations comparatives. Mais comme il faut pas mal d’années pour produire un balsamique traditionnel, on commence tôt ! C’est ainsi qu’on offre communément la batterie de tonneaux et le moût de raisin à un couple de jeunes mariés ou lors du baptême d’un enfant… D’ailleurs certains amateurs participent au Palio di San Giovanni organisé chaque année par la Consorteria dell’aceto balsamico tradizionale di Spilamberto, où l’on élit les meilleurs balsamiques traditionnels.

Réservé au marché du luxe, le vinaigre balsamique traditionnel est plus rare que le classique aceto balsamico di Modena, qui jouit, lui, d’une IGP depuis le 3 juillet 2009. Une reconnaissance bienvenue pour ce produit victime de son succès et surtout pour Modène, puisqu’il s’en vend en moyenne 300 millions de bouteilles par an, contre seulement 60000 de balsamique traditionnel ! Avant l’IGP, on trouvait du “vinaigre balsamique de Modène” produit jusqu’en Grèce ! Aujourd’hui, pour pouvoir utiliser le nom aceto balsamico di Modena, la production doit se faire sur le territoire administratif des provinces de Modène et Reggio Emilia, tandis que chaque phase du processus de fabrication est contrôlée.

La variété des produits dérivés du balsamique est de plus en plus grande…