Le paysage est dramatique. Avec, pour tout horizon, une ferme charmante perdue au milieu de nulle part… Voilà un décor idyllique pour démarrer un voyage en Irlande du Nord. Nous sommes dans le hameau de County Down, aux abords du Strangford Lough, l’un des plus grands lacs des îles britanniques, à 30 minutes de Belfast. Ici, Tracey Jeffery(*) accueille ses hôtes dans sa ferme datant de 1792 pour un tea time dans les règles de l’art, autour d’un délicieux Bannock (sorte de pain-gâteaux aux raisins secs), divers pains traditionnels, confitures maison et beurre iodé à la dulse – une algue rouge très consommée en Irlande du Nord.
Le pain le plus rapide du monde
Après s’être régalés, il est temps d’endosser le tablier pour une leçon de cuisine sous la houlette de Tracey, et apprendre ainsi à confectionner les pains typiques d’Irlande du Nord: wheaten bread (à la farine complète), potato bread (à la pomme de terre, un ingrédient culte de la diète locale) et soda bread (au bicarbonate de soude). Des pains le plus souvent réalisés avec du lait battu et cuits sur une plaque électrique (griddle).
« Le soda bread est le pain le plus rapide du monde! », lance Tracey. On peut en attester. Ce pain créé en 1840, quand le bicarbonate de soude a été introduit en Irlande, est prêt en seulement dix minutes. C’est ce qui explique que de nombreux habitants d’Irlande du Nord le préparent encore tous les matins. Une tradition qui fait partie intégrante de la culture gastronomique locale.
Un petit déjeuner traditionnel
A trois-quart d’heure de là, dans le comté d’Armagh dans la province d’Ulster, on déniche l’endroit idéal pour passer la nuit: Newforge House. Une demeure cossue de style géorgien entourée de beaux jardins et de verdure, où chaque chambre a été personnalisée avec soin par Lou et John. Sous un arbre ou autour d’un feu qui crépite, l’endroit, qui semble tiré d’un roman de Jane Austen, invite à la rêverie.
Mais l’on vient ici aussi pour goûter aux meilleurs produits de la région, que l’on retrouvera notamment au moment du petit-déjeuner, comme le beurre Abernethy, un beurre baratté à la main à Dromara qu’a choisi Heston Blumenthal pour tout ses restaurants (dont le triplement étoilé « Fat Duck ») et que l’on a même servi au repas de noces de Meghan et Harry.
L’Ulster Fry est le petit-déjeuner traditionnel en Irlande du Nord. Il ressemble à s’y méprendre à son cousin écossais ou anglais mais il contient soda et potato bread, dont raffolent les Nord-Irlandais. A la Newforge House, il est tout simplement parfait!
Mais ce qui fait la réputation des lieux, c’est l’excellent petit-déjeuner traditionnel, l’Ulster Fry. Soit deux oeufs accompagnés d’une saucisse, de bacon, de black et white puddings (boudins), d’une tomate, d’un pancake et surtout des inévitables potato bread et soda bread. De quoi bien démarrer la journée!
A la découverte du whiskey
On continue le voyage en empruntant la Causeway Coastal route, soit près de 200 km ponctués de châteaux romantiques et de villages pittoresques. Parmi les attractions à ne pas manquer, le Giant’s Causeway (La Chaussée des Géants; photo en une) est le premier site d’Irlande du Nord a avoir été classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Des éruptions volcaniques qui ont eu lieu il y a 60 millions d’années ont provoqué la formation de 40.000 colonnes en basalte. Impressionnant!
A deux pas, se trouve Bushmills, la plus ancienne distillerie d’Irlande toujours en activité. En effet, c’est en 1608 que le roi d’Angleterre et d’Irlande Jacques Ier gratifia la région de Bushmills d’une licence officielle autorisant la distillation. Si le whiskey irlandais n’est pas très courru en Belgique, il est pourtant considéré par certains comme le père de tous les whiskeys! Et si la plupart des whiskeys irlandais sont des blends, Bushmills produit également un très bon single malt triplement distillé.
Pêcher son petit-déjeuner
On poursuit la route de la côte vers l’ouest, direction Portrush, pour une expérience inoubliable. Le soleil n’est pas encore levé, les embruns fouettent les visages mais on est prêts à tâter du poisson lors d’un Catch and Sea tour. D’autant plus qu’il en va du petit-déjeuner…
Richard, Charlie et Wendy, de Causeway Coast Foodie Tours(**), sont là pour apprendre à leurs invités à pêcher. Ils racontent aussi les légendes des lieux, le plus souvent des histoires d’amours entre marins et sirènes. Mais ça y est! On pêche le premier hareng. Puis vient un maquereau. Il est déjà temps de retourner à terre, où le chef Lee Gibson à préparé un petit-déjeuner maison à base de scones, confitures, et bien évidemment du produit de la pêche: une assiette de maquereaux fumés et oeufs pochés.
Un marché victorien
Il faut maintenant quitter la côte pour se diriger vers Belfast, la capitale d’Irlande du Nord, nation constitutive du Royaume-Uni. Cette ville de plus de 300000 habitants a été un centre important pour l’industrialisation du lin, du tabac et des chantiers navals. En effet, c’est ici qu’en 1912, a été construit le mythique Titanic, auquel un superbe musée lui a été consacré en mars 2012 pour le centenaire du naufrage.
A Belfast, pour faire le plein de bonnes choses, on visite le St Georges’s Market, dernier marché victorien encore existant dans la ville, qui se tient les vendredi, samedi et dimanche. On y déniche par exemple des dulses fraîches, de l’Irish Black Butter — un produit local né en 2016, délicieux sirop de pommes Bramley avec du brandy, du treacle et des épices —, ou encore d’excellents fromages irlandais comme le Cashel Blue ou le cheddar Coolattin.
La tournée des pubs
Après une journée de visite bien remplie, le soir venu, on s’attable à l’un des meilleurs restaurants de la ville, l’étoilé OX. Et l’on découvre une très jolie adresse, où le chef Stephen Toman, notamment passé par les cuisines du Taillevent à Paris, met en avant des produits locaux et de saison dans des assiettes minimalistes bien senties.
Pour prendre le pouls de Belfast, une tournée des pubs s’impose. Et il faudra goûter à la Guinness, notamment au magnifique « Duke of York», l’un des plus beaux pubs de la ville.
Impossible de terminer la soirée sans faire la tournée des pubs et ainsi prendre le pouls de Belfast. On débutera par le plus ancien pub de la ville, le Kelly’s Cellars, ouvert en 1720, pour boire un verre de Guinness. La célèbre stout irlandaise coule ici aussi à flots et, comme le dit Kieran, le barman, elle n’a pas le même goût qu’ailleurs! On poursuivra dans un autre pub au charme fou, le « Duke of York », ou au « Spaniard », un bar étonnant où les dévots — la décoration est très bigote — font honneur aux bières locales ou au « Dark & Stormy » maison.
(*) www.nifoodtours.com
(**) www.causewaycoastfoodietours.com
Rens.: www.discovernorthernireland.com.
Rétroliens/Pings